镇西郊外,是一片未及开垦的湿地沼泽,大片水域、湖泊经一条条小河将平原串连起来,只要稍加建设,这里便是第二个七里塘。

    沈冰桥和姚白站在小船上,船夫摇着橹把他们从镇中心带到郊外,顺着四通八达的小河,他们把郊外的地貌了解了个大概。

    摇撸的船夫道:“客官,你们看的这片平原基本上都是顾家的地,早年官府准备扩建七里塘,那时候买下来的,只是后来不知何故,官府迟迟不见动静,这地就搁置了下来。”

    沈冰桥看着一眼望不到头的湿地平原,问:“顾家买了多少地?每亩以多少银子买的,知道吗?”

    船夫摇摇头:“多少银子不知道,单就这范围,少不了半个七里塘那么大吧!”

    沈冰桥若有所思,嘴里喃喃:“顾家!”

    之后,沈冰桥又问:“大伯,这片平原湖泊众多,小河密布,为何历年大雨,也没听说发生洪涝。

    船夫摇着橹,道:“我们这儿啊,位临莫愁和烟霞两大湖泊,蓄水能力强,加之河道两侧垒圩,可以抵挡突然上涨的河水。在圩堤上大量种植桑田,既稳固了河堤,亦可以采桑养蚕,农田也不受影响。”

    沈冰桥心下了然,吩咐船夫折返。

    姚白一大清早被他拉到这里,跟着看了一路,心里有了个猜想。

    沈冰桥会不会打算在这里买地安顿流民?

    但那人一路只顾看地,好像把他忘在一边,直到回到逍遥居,这才想起了他。

    沈冰桥在房间里走了几个来回,把他唤到跟前,道:“我打算把镇西头那片平原沼泽买下来安顿流民,你现在去镇西顾氏祠堂,让何必厚统计一下流民的人数,户数,家庭结构;还有,小河庄到底有多少人来了七里塘,剩下的一部分人都去了哪里,以及他们的家庭财力?”

    姚白起先也是猜,现在听到沈冰桥亲口说,要买地安顿流民,不由大喜,于是仔仔细细地把对方说的话牢牢记在心里,转身去了顾氏祠堂。

    待姚白走后,沈冰桥又唤来吴掌柜:“吴伯,劳烦你去打听一下,顾长亭镇西头那片地,当年是以多少银子买下来的?”

    吴掌柜嗫嚅了一下,似有话要说,但最终还是咽了下去。

    “是!少爷!”

    说完也退了下去。

    一炷香后,姚白回到逍遥居。

    沈冰桥问:“都打听清楚了吗?”

    姚白灌了口茶,润了润因匆忙赶路燥得像烟熏的嗓子,道:“都打听清楚了!”

    “小河庄面积只有七里塘一半大,总数是两千户,一半的镇民因没有姻亲接济,来了七里塘,另一半人,家境普遍殷实,有的投靠亲戚,有的家里别处有房有地,搬去了外地。”